Годом изобретения фотографии вообще считается 1839 г., когда Луи Дагер, французский изобретатель, сфотографировал человека и получил устойчивое фотоизображение. По сравнению с более ранними опытами (а проводились они, начиная с XVII века) время экспозиции заметно сократилось и занимало меньше 1 минуты. По имени создателя первые
фотографии назывались дагерротипами и, разумеется, были чёрно-белыми.
Значимой вехой в создании цветной фотографии стала теория зрительного восприятия и воспроизведения цветов, созданная Томасом Янгом в 1807 году. Он доказал, что любой цвет можно воспроизвести смешением 7 спектральных цветов, но для упрощённого воспроизведения вполне хватит и трёх базовых: синего, зелёного и красного. Примечательно, что об этом факте было давно известно художникам, но писать научные труды на эту тему они как-то не удосуживались.
Теория «трехцветного зрения» (её основой как раз и стала теория зрительного восприятия) стала отправной точкой для практических опытов по созданию цветной фотографии. В частности, Герман Фогель открыл в 1871 г. эффект спектральной сенсибилизации фотоматериалов. Ему удалось научить серебряные пластинки «видеть» цвета предметов примерно так же, как их видит человеческий глаз. Фогель помещал серебряные слои в различные красители и добился того, что различные цвета воспринимались фотоматериалами с одинаковой степенью светочувствительности. До этого галоидное серебро позволяло получать снимки с отчётливым синим цветом в то время, как другие цвета приходилось дорабатывать вручную.
После трудов Фогеля стали разрабатываться способы получения цветных фотографий с помощью выцветающих красителей: светочувствительная бумага покрывалась тремя светонеустойчивыми красителями (синим, красным и зелёным по отдельности), после чего сушилась в темноте. При фотографировании бумага поглощала световые лучи излучаемого объектом диапазона и обесцвечивалась. К сожалению, попытки закрепить такое изображение были бесполезны, т.к. красители были по определению светонеустойчивы.
Экспериментами в области создания цветных фотографий занимались также Джеймс Максвелл (1859-1861 гг.)и Дюко дю Орон (1863 г.) – они также опирались на теорию Янга, используя наложенные друг на друга изображения одного объекта, сделанных с красным, синим и зелёным светофильтрами. Изображения накладывались на белый экран с помощью «волшебного фонаря».
Дю Орон наносил на каждый негатив каждый краситель отдельно и делал оттиски на бумаге один за одним. Иллюзия полноцветного изображения создавалась за счёт смешения красителей неполных негативов. Но снимать таким образом можно было только неподвижные объекты, т.к. приходилось трижды за один сеанс менять фотопластинки и светофильтры перед объективом. К счастью, со временем появились фотокамеры, позволяющие снимать одновременно сразу на три фотопластинки за тремя фильтрами. Таким образом Дюко дю Орон предвосхитил создание растровой цветной фотографии. Однако практически создать мелкий цветной растр оказалось непросто и только в 1907 г. братья Люмьер выпустили в «широкую» продажу фотопластинки «Автохром». Они делались из желатина, в котором равномерно располагались выкрашенные в основные цвета зёрна крахмала. Такие пластинки стоили очень дорого и были очень сложны в изготовлении.
Уже в XX веке начался процесс миниатюризации фотографии, появились и более тонкие и гибкие фотоплёнки. Возникла проблема увеличений при печати, что привело к совершенствованию свето- и цветочувствительности фотоматериалов. Начались поиски в области цветных фотоматериалов, т.к. к этому времени «Автохром» братьев Люмьер был уже неконкурентоспособен.
Цветные красители постоянно совершенствовались, что привело к созданию «трехслойных фотоматериалов»: после полива и высыхания первой эмульсии фотопластинка покрывалась слоями трёх основных красителей, служившими одновременно и светофильтрами. Каждый новый краситель накладывался только после высыхания предыдущего. Такая плёнка называлась трёхслойной, но на самом деле слоёв было гораздо больше, т.к. дополнительно накладывались противоореольный слой, слой от механических повреждений и другие.
В том же 1907 г., одновременно с выпуском «Автохрома» была предложена технология цветного проявления: в момент проявления в результате химической реакции между цветным проявителем и галоидным серебром желатин окрашивается пропорционально поглощенной световой энергии в три основных цвета. Проявленное серебро же отбеливается.
В 1935 г. фирма Kodak выпустила первые многослойные цветные фотоматериалы (для справки: Agfa смогла сделать то же самое только 2 года спустя). Понятно, что качество таких плёнок по сравнению с современными оставляло желать лучшего, но пионерам цветной
фотографии даже такого результата было сложно добиться.
